根据文献记载,我们最初使用姓的目的是为了“别婚姻”、“明世系”、“别种族”。
我们常说“姓氏”,那么“姓”就是“氏”,“氏”就是“姓”吗?秦朝以前,姓和氏是含意不同、各有所指的两个单音词。姓字的古形字是“人”和“生”组成的,意为人所生,因生而为姓。秦国刻石《诅楚文》中,始见姓字为“女”字和“生”字的组合字,这一字形最终被汉代人许慎定形,成为会意字。氏字的出现,早在甲骨文中就有。夏商周三代,姓的社会职能是代表有共同血缘关系的种族的称号,而氏则是从姓中派生出来的分支。
姓起源较早,形成后也较为稳定;氏起源较晚并不断发生变化。姓为氏之本,氏由姓所出。
商周以前,姓用以区别婚姻,故有同姓、异姓、庶姓之说。氏用以区别贵贱,贵者有氏,而贫贱者有名无氏。
刘勰的《文心雕龙》中有这样的句子:“缀文者情动而辞发,观文者披文以入情