中国用香历史悠久,北宋丁谓在《天香传》中说:“香之为用,从上古矣”,早在三千年以前先民就已经开始利用香料为生活、生产服务。商周时期就有关于香料的栽培、采集、利用的记载。中国的香文化肇始于远古,萌发于先秦,初成于秦汉,完备与隋唐,鼎盛与宋元,广行与明清。
在中国盛行于古代的各类香料非常之多,有沉香、檀香、青木香、鸡舌香、苏合香等等。本文所例举的是中国传统的四大名香“沉檀龙麝”。
沉水香,即沉香,为药瑞香科乔木植物受到外力伤害或身病变所形成的固体凝聚物。因其色里芳香,脂膏凝结为块,入水能沉,故称“沉香。”
《唐本草》注云:“出天竺、单于二国,与青桂、鸡骨、馢香同是一树。叶似橘,经冬不调,夏生花,白而圆细,秋结实如槟榔,色紫似葚,而味辛,疗风水毒肿,去恶气。树皮青色,木似榉柳。重实黑色沉水者是。”今复有生黄而沉水者,谓之蜡沉。又有不沉者,谓之生结。又《拾遗解纷》云:“其树如春,常以水试,乃知。”
檀香,是从檀香木的树心部分提炼而成的香料。檀香木属檀香科常绿乔木,分为白檀香、黄檀香、紫檀香等,其中“皮治而色白者”为白檀香,品性最为优良。檀香阮产印度、澳大利亚和非洲,我国台湾、广东也有引种栽培。
陈藏器云:“《本草拾遗》日:树如檀,出海南主心腹痛、霍乱、中恶、鬼气、杀虫。”又《唐本草》云:“味咸,微寒,主恶风毒。”
龙涎香,其实是抹香鲸的分泌物,由于它未能消化鱿鱼、章鱼的喙骨,会在肠道内与分泌物结成固体后再吐出。刚吐出的龙涎香黑而软,气味难闻,不过经阳光、空气和海水长年洗涤后会变硬、褪色并散发香气,可用于制造香水。
龙涎香亦是各类动物排泄物中最名贵的中药,极为难得。自古以来,龙涎香就作为高级的香料使用,它的价格昂贵,差不多与黄金等价。《本草纲目》中记载着龙涎香可以“活血、益精髓、助阳道、通利血脉”。龙涎香是治病和补益强壮的名贵中药。
麝香,为鹿科动物雄鹿肚脐和生殖器之间的脉囊的分泌物干燥而成,呈颗粒状或块状,是一种珍奇的动物性香料。麝香不仅芳香宜人,而保香力极强,屋里哪怕放一丁点,便满屋芳香,蚊蝇不敢进来,故有“香气之冠”的美誉。
《唐本草》云:“生中台川谷,及雍州、益卅皆有之。”陶隐居云:“形似麞,常食柏叶及噉蛇。或于五月得者,往往有蛇皮骨。主辟邪,杀鬼精,中恶、风毒、疗伤。多以一子真香分糅作三、四子,刮取血膜,杂以余物。大都亦有精麄、破皮毛共在裹中者为胜。或有夏食蛇虫多,至寒香满、入春患急痛,自以脚剔出,人有得之者。此香绝胜。带麝,非但香,辟恶,以香真者一子着脑间枕之,辟恶梦及尸疰鬼气。”今或传有水麝脐,其香尢美。